Bolesti hlavy, nervové vyčerpanie alebo podráždený žalúdok mal liečiť sirup, ktorého prvý pohár predal 8. mája 1886 v Atlante americký lekárnik John Pemberton. A keďže základom tohto sirupu boli lístky koky a kofeín z orechov kola, bol pomenovaný Coca-Cola. Za desať rokov sa predával už v celých Spojených štátoch a počas druhej svetovej vojny získal pevné základy pre svetovú dominanciu medzi nealkoholickými nápojmi. Dnes sa vo svete každý deň vypije cez 140 miliónov litrov Coca-Coly.
„Dáme tam dve C, bude to dobre vyzerať na plagátoch,“ prispel Pembertonov spoločník Frank Robinson k názvu slávneho nápoja, za ktorého vznikom stála lekárnikova závislosť na morfiu, ktorým si uľavovali od bolesti po zranení v občianskej vojne. Preto v roku 1865 vymyslel „francúzske víno Coca“, ktorého nealkoholickou verziou sa neskôr stala Coca-Cola. Úspechu svojho vynálezu sa ale Pemberton nedožil. Ešte pred smrťou v roku 1888 rozpredal podiely svojho podniku, ktorého časť získal prezieravý obchodník Asa Candler. Ten v roku 1892 založil firmu Coca-Cola Company a nasledujúci rok si zaregistroval ochrannú známku. V roku 1895 otvoril A. Candler prvý výrobňu mimo Atlantu (v Dallase) a ten istý rok sa v jeho výročnej správe písalo, že Coca-Cola je konzumovaná už v celých USA.
Svetový ohlas priniesol Coca-Cole Robert Woodruff, ktorý riadil spoločnosť od roku 1923 a ktorý zaviedol do marketingu na svoju dobu mnoho revolučných prvkov. Napríklad začiatkom 20. rokov začala firma predávať kartóny so šiestimi fľašami, aby spotrebiteľ Colu „ľahšie odniesol domov“, a roku 1933 na veľtrhu v Chicagu predstavila automat na Colu, ktorý nápoj sám namiešal (zaliatím sirupu perlivou vodou).
