Keď v roku 1935 zahynulo v talianskych Alpách šesť horolezcov, málokto tušil, že tragédia bude impulzom na založenie firmy na výrobu gumových podrážok. Horolezec Vitale Bramani nešťastnú výpravu prežil a zistil, že jeho priatelia zahynuli nielen pre zlé počasie, ale aj preto, že nemali kvalitné lezecké topánky, ktoré by sa na vlhkých skalách nešmýkali.
Guma z pneumatík
Práve to bol impulz pre V. Bramaniho, aby začal vymýšľať novú lezeckú podrážku. Kvalitná podrážka mala držať na šmykľavých a vlhkých povrchoch, mala byť ľahká, flexibilná a mala dlho vydržať. Ako hlavný materiál si vybral gumu, ktorá sa už v tom čase používala na výrobu pneumatík.
Tie mali dezén, ktorý sa hodil aj na obuv. S projektom mu pomáhal priateľ Leopold Pirelli. Vtedy už vlastnil úspešnú firmu na výrobu pneumatík a vynaliezavého podnikateľa mohol aj finančne podporiť.
O dva roky si V. Bramani dal patentovať nový vynález gumovej podrážky pod ochrannou známkou Vibram, ktorú zložil zo svojho mena a priezviska. Na trh ju uviedol pod názvom Carrarmato. Nahradil tak dovtedajšie lezecké topánky, ktoré mali na podrážkach pripevnené železné cvočky. Bramaniho podrážka držala na rôznych povrchoch a bola veľmi odolná proti poškodeniu. Vynálezca ju testoval na sebe pri potulkách po horách.
Expanzia do sveta
V. Bramani najprv svoje gumové podrážky predával iba horolezcom. Počas druhej svetovej vojny sa však stali populárnymi aj medzi vojakmi, a preto už v roku 1945 otvoril prvú fabriku v talianskom meste Albizzate. Fabrika stojí a produkuje dodnes.
Napriek kvalite podrážok bola ich obľúbenosť na začiatku päťdesiatych rokov obmedzená, šírila sa len medzi horolezcami v Taliansku. Ich popularitu za hranicami pomohli rozšíriť opäť horolezci. V polovici 50. rokov talianska expedícia zdolala himalájsky vrchol K2 v obuvi s podrážkami značky Vibram. O expedícii sa veľa písalo a to pomohlo spoločnosti zviditeľniť sa i zvýšiť predaj.
Z Talianska sa výroba rozšírila v polovici šesťdesiatych rokov do USA, neskôr aj do Brazílie a Číny. Napriek expanzii ostávala spoločnosť stále v rukách rodiny zakladateľa firmy. Vnuk Marco Bramani bol až do roku 2013 jej výkonným riaditeľom a dodnes je prezidentom spoločnosti a šéfom správnej rady. Jeho sestra Silvia bola tiež členkou správnej rady a podieľala sa aj na niekoľkých patentoch firmy.
Dôležité dátumy
1937 – patent na gumovú podrážku
1945 – prvá fabrika v talianskom Albizzate
1954 – Taliani pokorili himalájsku K2 v obuvi s podrážkami Vibram
1965 – vstup na americký trh
1967 – výroba podrážky s doživotnou garanciou
1969 – vznik loga Vibram na žltej osemuholníkovej plakete
1984 – vstup na trh s bežnou vychádzkovou obuvou
1991 – uvedenie na rth vložky do topánok na dlhé trasy, ktorá tlmí nárazy
1994 – výroba ekologickej podrážky z recyklovanej gumy
1998 – vstup na čínsky trh
2002 – vznik kreatívneho laboratória v Miláne
2003 – uvedenie gumových šľapiek na trh
2004 – vznik jachtárskej značky FiveFingers
2007 – otvorenie technického centra v Číne
2014 – výroba smart podrážky
Šport aj móda
Na konci 60. rokov pri- šla firma s novinkou – zmenila zloženie gumy na výrobu podrážky. Vysoké percento prírodnej gumy sa znížilo a nahradila ju syntetická. Každá má inú vlastnosť. Prírodná je elastická a syntetická zasa odolnejšia proti poškodeniu. To viedlo k tomu, že čas výroby sa skrátil, ale kvalita výrobkov zostala nezmenená.
V roku 1970 zomrel zakladateľ firmy a riadenie podniku prevzal jeho syn Cesare. Pod vedením Cesareho tržby spoločnosti naďalej rástli. Preto si Vibram v osemdesiatych rokoch dovolil rozšíriť sortiment podrážok aj na každodennú obuv.
Dnes už vibramky nie sú len turistickými „traktorkami“, používajú sa takisto pri bežeckých či vodných športoch, ako aj v motokrose. Topánky s podrážkami Vibram sa dokonca spájajú s módou, no nosia ich aj vojaci či záchranári. Veľkú pozornosť venujú vo firme dizajnu podrážky. Bramaniho slávny profilovaný dezén dnes kopírujú po celom svete.
Inovatívny prístup
Inovácie pomohli firme k mnohým novinkám vo svete obuvi. Technické oddelenie firmy sa venuje v prvom rade chemickému výskumu, testuje materiály a vytvára nové zmesi, z ktorých vznikajú budúce podrážky. Skúma najmä elasticitu, hustotu, tvrdosť, protišmykovosť a odolnosť. Každý produkt niekoľkonásobne testujú expertmi priamo v teréne. A to nie v hocijakom, ale v tom najťažšom, ako im ponúkajú Himaláje alebo púšť Karakum.
Vo firme sa snažia porozumieť aj biomechanike nohy a maximalizovať tak pohodlie pri chôdzi. Spolupracujú s lekármi a fyziológmi. V roku 2004 Vibram uviedol na trh obuv značky FiveFingers, ktorú vynašiel dizajnér Robert Fliri v spolupráci s Marcom Bramanim, vnukom zakladateľa spoločnosti.
Marco ako vášnivý jachtár mal pri športovaní problém, bosé nohy sa mu šmýkali na vlhkej lodi. Vymyslel preto obuv s protišmykovou podrážku, ktorá navyše chráni prsty pred poranením lanami. Vyzerajú ako prstové rukavice, ibaže sú určené na nohy. Vyznávači vodných športov po nich hneď siahli.
Inovácie firme pomohli vyvinúť elastickú podrážku. (zdroj: Vibram)Súdne spory
Okrem úspechu mala firma s päťprstovým produktom aj problémy v podobe súdnych sporov. FiveFingers sa totiž začali používať aj na behanie. Vibram tvrdil, že jeho topánky pomáhajú znižovať riziko úrazov a posilňujú svaly na nohách. Spoločnosť však niektorí zákazníci zažalovali, lebo im gumové FiveFingers spôsobili opuchy. Tvrdili, že firma o pozitívnych účinkoch obuvi zavádzala.
Napokon Vibram urovnal súdny spor tak, že na vyplatenie kompenzácií zákazníkom vyčlenil 3,75 milióna dolárov. Napriek problémom bol tento produkt na trhu úspešný. V roku 2016 firma vyhlásila, že na webe našla viac ako 400-tisíc predaných „nepravých“ produktov v hodnote 17 miliónov eur. Straty na tržbách spoločnosť odhadovala na milióny dolárov ročne.
„Iba za rok 2011 sme stratili na tržbách okolo milióna eur len pri značke Five Fingers,“ povedal Paolo Manuzzi, generálny manažér Vibramu, pre taliansky denník Il Sole24. Spolu s firmou MarkMonitor dali vymazať okolo dvoch stoviek „fejkových“ webov, ktoré predávali ich produkty. Dnes má firma ročné tržby v stovkách miliónov eur a jej zisky sa pohybujú v miliónoch eur ročne.
Inteligentná podrážka
Najnovšie sa inovatívna firma zapojila aj do smart trendu. Každý bežec či chodec chce mať nielen pohodlnú obuv, ale k dispozícii aj smartfón či smart náramky a hodinky, ktoré mu merajú tep či odbehnuté kilometre. Pred troma rokmi spoločnosť uviedla na trh smart podrážku, ktorá dokáže cez bezkontaktné technológie komunikovať s inteligentným telefónom či hodinkami.
