Koncom 70. rokov minulého storočia v amerických televíziách bežal seriál The Love Boat (Loď lásky), ktorý sa natáčal na veľkej výletnej lodi Pacific Princess. Na jej palube sa odohrávali dobrodružstvá, intrigy i romantické momenty.
V USA to bol obrovský hit, na obrazovkách ostal celú dekádu (jeho remake z 90. rokov, ktorý sa dostal aj na Slovensko, už taký úspešný nebol). Scenárista Michael L. Grace v roku 2022 povedal, že Loď lásky bol najlepším marketingom, aký si prevádzkovatelia výletných lodí mohli priať.
Seriál sledovalo 50 miliónov Američanov a nemalá časť z nich zatúžila po vlastnej dovolenke na výletnej lodi. Dve najväčšie firmy v tejto brandži, Royal Caribbean a Carnival, v tom čase len začínali.
Výletné lode boli dlho vnímané posmešne ako niečo pre mladomanželov alebo bonitných seniorov, no seriál tento stereotyp narušil. Na palubách súčasných výletných lodí sú najmä mladé rodiny zo strednej triedy a aktívni dôchodcovia, ktorí hľadajú finančne dostupnú zábavu a pocit, že sa môžu na pár dní nechať rozmaznávať.
Výstavba nových a čoraz väčších lodí umožnila zvýšiť kapacity pasažierov, čím sa zlepšila prevádzková efektivita a ceny sa dostali na ľudové úrovne.
Súčasné lode sú obrovské monštrá, ktoré pripomínajú plávajúce zábavné parky s toboganmi, bazénmi, divadlami a herňami. Keď tieto lode zakotvia v prístavoch, sú neprehliadnuteľné. Stali sa symbolom masového turizmu.
V prístave v chorvátskom Dubrovníku každý deň zakotví iná výletná loď. Vystúpia z nej tisícky turistov, ktorí nasadnú do pripravených autobusov a odvezú sa do centra mesta. Zdržia sa tam pár hodín, nakúpia suveníry, odfotia sa na mestských hradbách a večer sú späť na palube pripravení na ďalšiu destináciu.
Záujem prudko rastie
Sektor výletných lodí zažil od 80. rokov divokú jazdu, ktorú zastavil až covid. Ich prevádzkovateľom spôsobil veľké finančné problémy, no po odznení pandémie biznis opäť rastie.
Vlani lodné spoločnosti prepravili 34 miliónov ľudí. Za uplynulú dekádu sa ich počet zdvojnásobil a asociácia Cruise Lines International odhaduje, že do roku 2028 sa počet turistov na lodiach zvýši na 42 miliónov.
Po celej planéte sa v súčasnosti plaví viac ako tristo výletných lodí, ktoré ponúkajú miesto pre 650-tisíc pasažierov. Prevádzkovatelia v dôsledku rastúceho dopytu pridávajú do portfólia viac typov lodí, aby si každý záujemca mohol vybrať to, čo mu vyhovuje.
Kým v leteckej doprave došlo v ostatných rokoch k ústupu od obrovských jumbo lietadiel, v prípade výletných lodí je viditeľný opačný trend. Vlani sa dostala do prevádzky vôbec najväčšia výletná loď na svete.
Icon of the Seas prevádzkovaná spoločnosťou Royal Caribbean International pojme 7600 turistov a 2350 členov posádky. Jej hrubá tonáž, teda celkový vnútorný priestor od kajút, cez reštaurácie a bazény až po spoločenské priestory, je 250 800 ton. Na porovnanie, slávny Titanic mal hrubú tonáž 52-tisíc ton a bol teda päťkrát menší ako Icon of the Seas.
