Podľa Slovníka slovenského jazyka utopiť sa znamená „zadusiť sa ponorením do vody“ a topenie je definované ako „klesanie pod hladinu vody a postupné hynutie udusením“. Lekársky slovník vysvetľuje proces utopenia ako náhly nedostatok kyslíka a prebytok kysličníka uhličitého, sprevádzaný vdýchnutím vody do pľúc. Vdýchnutá voda v nich spôsobuje zmeny, ktoré sa síce líšia podľa druhu nadýchnutej vody (slaná, sladká), ale finále je rovnaké – zlyháva krvný obeh a zakončuje to smrť.
DETI A PODNAPITÍ. Podľa celosvetových štatistík sú úrazy vo vode a smrť utopením stále na druhom mieste spomedzi úmrtí – hneď po následkoch dopravných nehôd. Na Slovensku je najčastejšou príčinou utopenia ponechanie dieťaťa bez dozoru, plávanie pod vplyvom alkoholu, pád do vody v opitosti a preceňovanie vlastných síl, čiže nerozvážnosť. Opití alebo podnapití plavci oveľa viac riskujú, rýchlejšie sa vyčerpajú a často zle odhadujú svoje schopnosti. Nezriedka sa púšťajú aj do riskantných a nezmyselných stávok. Ale ani za triezveho stavu nie je vhodné preceňovať sily. Napokon, popri brehu (rovnobežne s ním) sa dá preplávať taká istá vzdialenosť ako v strede jazera alebo ďaleko v mori. Ak sa dostaví kríza, stačí pár temp a cítime dno pod nohami. Aj prípadný záchranca dopláva z brehu za chvíľku a z menšej hĺbky možno topiaceho vytiahnuť rýchlejšie a jednoduchšie. Vždy je lepšie, ak človek nepláva sám, podľa možnosti by mal plávať s lepším plavcom. Nie je dobré plávať s plným žalúdkom, treba mať aspoň hodinový odstup od ostatnej konzumácie. Aj nočné kúpanie a únava sú určitým rizikovým faktorom.
RIZIKÁ PRI PLÁVANÍ. U plavcov s nesprávnym alebo nedostatočným pitným režimom sa častejšie vyskytujú bolestivé svalové kŕče, ktoré znemožňujú normálne plávanie a predstavujú mimoriadne riziko utopenia. Rozhodne sa neodporúča tiež plávanie v blízkosti plavebných dráh lodí a blízko motorových alebo iných plavidiel. Plávanie v tečúcej vode je fyzicky namáhavejšie a nebezpečnejšie. Treba na to myslieť nielen pri kúpaní v riekach, ale aj vo vodných tokoch s vodopádovými kaskádami, vírmi a tam, kde hrozia prívalové vlny pri vypúšťaní priehrady. Je vhodné poznať čas vypúšťania a signalizáciu oznamujúcu vypúšťanie vody.
